Villa Rezzola
Sur les hauteurs de Lerici, une petite ville de Ligurie, et presque dissimulée derrière les cyprès et une végétation exubérante, la Villa Rezzola domine le Golfe des Poètes. Depuis ses terrasses, le regard porte sur la baie, les collines de la côte ligure et, au loin, les îles de Palmaria et du Tino.
Léguée au FAI (Fondo Ambiente Italiano) en 2020, la villa incarne l'atmosphère d'une époque révolue, celle du début du XX siècle, lorsque les Britanniques venaient passer l'hiver sur la Riviera.
La présence d’une demeure à cet emplacement est documentée depuis plusieurs siècles. Propriété de la famille Botti, issue de la noblesse ligure, la villa prend cependant l’essentiel de son caractère actuel en 1900, quand elle est acquise par un couple anglais, Helen Lavinia et William Percy Cochrane.
À cette époque, la Riviera ligure attire une importante communauté britannique. Séduits par la douceur du climat et par les paysages méditerranéens célébrés avant eux par les voyageurs du Grand Tour, les Anglais s’installent nombreux entre la Côte d’Azur, la Riviera di Ponente et le Golfe de La Spezia.
Byron et Shelley avaient contribué à construire le mythe romantique de cette partie de la côte quelques décennies plus tôt. C’est d’ailleurs à leur présence, et à celle de nombreux écrivains et artistes, que la baie doit son nom de Golfo dei Poeti, le Golfe des Poètes.
Les Cochrane transforment Villa Rezzola selon leur propre manière d’habiter. Des bow-windows apparaissent sur la façade, les pièces se parent de boiseries et la maison acquiert cette curieuse identité hybride, à la fois profondément ligure et très britannique par certains détails.
Lorsque les Cochrane arrivent, le terrain est encore en partie constitué d’une colline cultivée en terrasses, ponctuée d’oliviers.
Ils vont progressivement la métamorphoser en un immense jardin.
On y retrouve le goût anglais du début du XXe siècle pour la collection botanique : essences méditerranéennes et plantes exotiques se côtoient dans un paysage soigneusement composé pour donner l’impression d’une nature presque spontanée.
Cyprès, palmiers, camphriers et grands arbres créent des zones d’ombre profonde ; ailleurs, la végétation s’ouvre brusquement sur la lumière et la mer.
À la géométrie plus classique des abords de la villa succèdent des parties beaucoup plus libres. Escaliers, fontaines, pergolas couvertes de glycines et petits chemins se découvrent progressivement, sans que l’on puisse toujours deviner ce qui nous attend quelques mètres plus loin.
C’est précisément ce mélange qui fait le charme du jardin de Rezzola : une certaine rigueur italienne dans les terrasses, les balustrades et les perspectives, adoucie par une sensibilité anglaise beaucoup plus romantique.
La Méditerranée sert de toile de fond à l’ensemble.
Par endroits, elle n’apparaît qu’entre deux arbres ; ailleurs, une terrasse ou une ouverture dans la végétation révèle soudain le Golfe tout entier.
En 1935, les Cochrane vendent la propriété à la comtesse Mara Braida Carnevale.
La Seconde Guerre mondiale vient interrompre la vie paisible de la villa. Réquisitionnée, elle devient successivement le siège de commandements militaires italiens puis allemands. Parmi ses occupants figure Rudolf Jacobs, capitaine de la marine allemande qui abandonnera finalement son poste pour rejoindre la Résistance italienne et mourra aux côtés des partisans près de Sarzana.
Après la guerre, Mara Carnevale, dite Pupa, va consacrer une grande partie de sa vie à préserver le domaine et, surtout, à enrichir son jardin. Passionnée de botanique, elle poursuit à sa manière le travail commencé par les Cochrane, introduisant de nouvelles espèces et veillant sur ce paysage devenu, au fil des décennies, une véritable collection vivante.
Malgré ses dimensions, la Villa Rezzola conserve l’atmosphère d’une maison.
Les meubles, les livres, les objets et les tissus semblent encore raconter la vie de ceux qui l’ont habitée. Parmi les objets les plus singuliers figure un rouet - symbole de l'émancipation de l'Inde - offert par Mahatma Gandhi à Mara Braida Carnevale..
À sa mort, Maria Adele Carnevale Miniati lègue Villa Rezzola au FAI. Commence alors un important travail de restauration.
Le jardin, fragilisé par le temps, nécessitait une intervention particulièrement délicate : restaurer sans effacer, retrouver le dessin d’origine tout en conservant ce que près d’un siècle de croissance avait apporté au lieu.
Pendant deux ans, les équipes du FAI travaillent sur les pergolas, les escaliers et les balustrades, restaurent l’ancien système hydraulique, dégagent certaines perspectives et rééquilibrent la végétation. Parmis les travaux de la FAI, on remarque l'installation de panneaux solaires, qui s'intègrent parfaitement à la toiture de la serre.
Aujourd’hui, la Villa Rezzola témoigne des différentes époques qui ont façonné son histoire, de ses origines ligures à l’influence résolument britannique des Cochrane, en passant par la passion de Pupa Miniati pour la botanique et, plus récemment, le travail minutieux de restauration entrepris par le FAI.
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